端木蕻良与萧红共同度过了她生命中最后四年最为艰难的时光。萧红不幸早逝，他则孤独守着他们曾共度的寒窑长达18年，终身珍藏着她的一缕头发，成为他心中永恒的纪念。解放后，端木三度经历生命的濒危，每次都奇迹般地死里逃生。十年间，他笔耕不辍，创作了约150万字的文学作品。值得一提的是，他那部浩大的历史人物长篇小说《曹雪芹》，是在另一位女性的悉心协助下才得以完成的。
端木蕻良本名曹汉文，字曹京平，生于辽宁省昌图县。1912年9月，他诞生于科尔沁旗草原上的一个小屯子——鴜鹭树村。1923年，端木随哥哥来到天津，考入汇文中学，但一年后由于家境剧变、经济拮据，不得不辍学回东北老家。直到1928年，他再次考取天津南开中学，从此离开了哺育他成长的广袤草原，踏上了全新的求学道路。
端木从小聪颖过人，甚至在小学阶段便能熟背《古文观止》和《唐诗三百首》中的经典篇章。中学时，他渐渐对文学产生浓厚兴趣，沉迷于“五四”新文学作品，鲁迅和托尔斯泰成为他心中的文学巨匠。他最早尝试的小说是《真龙外传》，讲述了一位耳朵不灵的长工的坎坷命运，显然带有鲁迅《阿Q正传》的深刻影响。1937年，他出版了首部短篇小说集《憎恨》，但其实早在1933年秋，他已完成第一部长篇小说《科尔沁旗草原》，这部作品以宏大的气势描绘了北方农牧民在旧社会的生活画卷。1936年，他又完成了长篇小说《大地的海》，不过这两部长篇作品均因各种原因在《憎恨》之后才得以问世。
展开剩余84%“兰溪溪水水成雷，
情比兰溪不可回。
每到清明谷柳绿，
萧萧红陌杜鹃魂。”
这首深情款款的诗作，是端木老于1986年清明节前夕写给萧红的悼念诗。每逢清明时节，嫩柳吐绿，萧红的墓地上杜鹃花怒放，红得似火，这火红的杜鹃不仅象征着她虽逝犹存的生命力，也寄托了端木对她无尽的怀念和绵长的思念。
1936年，端木因同为胡风主办的《七月》文艺杂志的作者，来到上海，很快便与萧红结识。抗战爆发后，孤岛上海的文化人纷纷撤离，《七月》杂志迁往武汉。他与萧军、萧红等人陆续抵达武汉，彼此相邻而居，常常一起警戒巡逻，共同散步，交往密切。萧红那才华横溢、个性鲜明的风采，深深打动了端木。
随着战争的加剧，武汉的政治局势日益恶化，这群尚未稳定的文化人又紧急转移至山西临汾。但没多久，日本侵略军逼近临汾，这刚刚重新聚合的文化群体又不得不撤离，踏上新的流亡之路。
此时，萧红与萧军已经同居六年，二人之间的感情裂痕日益加深，且在是否继续文学创作还是弃文从武的问题上，思想分歧愈发严重。最终，萧红选择与端木蕻良及丁玲领导的西北战地服务团同行，辗转风陵渡，乘火车前往西安，而萧军则弃文从军，投身抗日游击战。
那年夏天，怀有身孕的萧红与端木一同回到武汉。不久后，他们在武汉大同酒家举办了婚礼。端木满怀深情地回忆：“我与萧红结合，首先是因为她家境凄惨，生活困苦，我对她心生同情；其次，她是最有个性、最富表现力的作家之一，对文学事业怀有虔诚的信仰，我也将文学视为生命中的头等大事，志同道合。结为伴侣，无疑会促进我们的文学创作。”
“你们当中谁更主动？”
“朋友们都说萧红更主动些。”
外界对他们的结合曾有各种揣测和传闻。婚后，萧红戒烟戒酒，心情渐渐开朗。夫妻俩减少社交，专注创作。端木为萧红的小说绘制插图，萧红则为端木的长篇小说《大江》取名；一方生病，另一方续写补笔，他们一起度过了虽然艰辛但温馨的家庭生活。
1940年初，他们一同前往香港，编辑“大时代丛书”。抵达香港后，身患重病的萧红，历经人生的风霜，已极为虚弱。她患有肺病，常咳嗽、头痛、失眠，仍在狭小的屋子里坚持创作长篇小说《呼兰河传》。后来不得不住进玛丽医院疗养，期间孤独和苦闷常伴她左右。
之后，萧红转入养和医院治疗。医生诊断她患有喉癌，建议立即手术。端木出于对哥哥多年卧床的担忧，反对手术，二人曾就此激烈争吵。但萧红社会经验不足，信任医生，最终签署手术同意书。开刀后发现根本无瘤，完全是误诊。手术后萧红伤口难愈，咽喉失声，呼吸艰难，饮食更难维持。在战乱动荡中得不到良好治疗，漂泊不定，最终可怜的萧红于1942年1月22日带着未了的遗憾离世，年仅31岁。
失去爱妻的痛苦无法挽回，往昔苦乐参半的记忆如潮水般涌上端木心头，萧红的早逝给他带来了沉重的心灵创伤。他不仅为中国文坛失去了一位才华横溢的女作家而悲痛，也因他们短暂而未竟的爱情生活倍感痛楚，尤其在共同生活期间未能完全满足萧红物质与精神的需求，这份遗憾伴随他终生。从1942年起，端木守着孤寂的寒窑，度过了长达18年的孤独岁月。
1960年，47岁的端木蕻良任北京市作协副秘书长。朋友们见他长期单身且健康状况欠佳，便为他热心介绍远在昆明部队话剧团的演员钟耀群。端木回忆起曾看过她主演的《陈圆圆》和《林黛玉》，心中留下了美好印象。他意识到与钟耀群结合，不仅能带来幸福，也有助于创作，于是同意与她交往。
年迈的钟耀群依旧仪表端庄，性格开朗，常带微笑。她回忆说：“1960年，我36岁还未婚，曾被介绍过许多人，但都觉得不合适。端木的《科尔沁旗》《大地的海》我读过，他写的词《嘉陵江上》也唱过，非常喜欢他的作品和才气。经过一段书信往来，我们发现不仅事业相投，语言相通，便相爱了。结婚需请示领导，领导批准但不允许调北京。我不顾这些，1960年3月，我们去北京东城区办事处登记结婚。后来司令员想把端木调云南，但文化大革命开始，我们命运陡变，婚后竟分居了17年。”
十七载春夏秋冬，风雨兼程，他们依靠书信传递思念，靠一年一度的探亲维系着家庭生活。1961年，他们的女儿钟蕻诞生。风雨交加的岁月里，端木受尽磨难，而钟耀群始终坚定守护着他。她用女性的温柔与体贴，抚平他满是伤痕的心灵。每年探亲，她精心安排端木的生活，妥善处理亲友关系，营造一个安静的写作环境。
1975年，钟耀群调回北京与端木团聚后，她以端木为生活中心，悉心照料他重病缠身的身体，安排饮食起居。她陪同端木实地考察南京、苏州、扬州等地，协助搜集《曹雪芹》创作素材。面对端木多病且记忆力衰退，她像编导般详细整理人物小传、理清人物关系、剖析剧情逻辑，辅助他完成创作。端木写完草稿，她帮忙整理、抄写，经多次修改与润色，终于定稿。此外，她还为端木接待来访客人，处理书信往来。
早在30年代，端木便萌发了创作历史人物小说《曹雪芹》的念头。经历多次生命考验后，在钟耀群的精心护理下，他的身体状况有所好转，终于决定着手完成这酝酿40余年的宏篇巨著。1978年，年迈体衰的端木开始了这场耗尽心力的写作长征。
为创作《曹雪芹》，端木广泛阅读了大量报刊中关于《红楼梦》的研究文章，搜集香港及海外资料进行比较。他查阅了北京、南京、苏州的历史地理及风土人情资料，深入研究康熙、雍正、乾隆三朝帝王生平。健康稍佳时，他曾前往承德避暑山庄，参观清代行宫，探究清官内幕。更为艰难的是，他翻阅卷帙浩繁的《清史稿》和《清实录》。因高血压引发的头晕导致看书时字迹跳跃，实在难以支撑，他便请爱人朗读资料。凭借顽强毅力，他消化了海量文献，终于于1978年12月正式动笔。
当时端木居住在北京虎坊路自称“小白楼”的套间内。“小白楼”由两间约十米长的房间和一间仅六米长的“小斋”组成。女儿在哈尔滨读大学，那间“小斋”便成了端木的书房和写作间。室内有张小床，墙上钉着12块木板充当书架。他的“王国”仅限于靠窗的一张小桌子。小斋窗下正对着四层楼高的垃圾箱，夏日开窗时空气中充斥着各种异味，端木不得不常常闭窗写作，孤寂中挥毫泼墨。
如今呈现给读者的《曹雪芹》上、中卷，不仅成功塑造了曹雪芹这位文学巨匠的鲜明形象，也生动描绘了从官宦贵族到市井百姓的数百人物形象，细致刻画了豪华的官僚生活和丰富的民间风俗，广受赞誉。然而鲜有人知，端木是在这狭小阴暗的“小斋”里，伴随着楼下理发馆锅炉声和街头车马人声交织的噪音下，完成了这一文学巨著。
端木一生嗜书如命，书籍凝聚了他的生命精华。他从小在父亲的熏陶下，养成了广泛阅读的习惯。解放前辗转流离时，他总是节衣缩食，努力寻找古今中外的典籍。解放后，他时常光顾玻璃厂和旧书摊，发现一本好书便如获至宝，脸上总挂着喜悦的神色。
端木蕻良不仅文笔敏捷，创作了数百万字的作品，还擅长书法绘画。早在1941年，他在香港主编《时代文学》月刊时，就在目录页刊登了一组16幅世界作家头像。后来，萧红写《小城三月》时，他为她绘制了两幅插图：一幅是哈尔滨大雪中奔驰的马车，另一幅则描绘了翠姨、松花江对岸景色和近处的啤酒桶。
端木老在兴致勃发时写字画画，作品多收藏于家中，供自己和子女欣赏，鲜少公开发表，因此外界甚少知晓他的国画才华。1980年第5期《花城》首次刊登他的三幅国画小品——一幅泼墨挥洒的《蕉林》和两幅墨写花卉，生动洒脱的笔触令读者惊叹这位文学老人同时也是丹青妙手。
1996年10月5日，这位横跨现当代文坛的辽宁籍著名作家，因病在北京辞世，享年84岁。
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